No es una misa de Réquiem latina al uso, sinó que los textos están elegidos libremente por Brahms de la Biblia Alemana traducida por Lutero, de ahí su nombre de Requiem Alemán. Brahms realiza una reflexión sobre la vida y la muerte: nos habla de la resignación de los vivos y la paz de los muertos con un mensaje de consuelo. Brahms se definía como un librepensador, agnóstico, y aun así estudió minuciosamente la Biblia. Dos sucesos en su vida motivaron al compositor a escribir esta gran obra: la muerte de su mentor y amigo Robert Schumann y la muerte de su madre.