No és una missa de Rèquiem llatina a l'ús, sinó que els textos són triats lliurement per Brahms de la Bíblia Alemanya traduïda per Luter, d'ací el seu nom de Rèquiem Alemany. Brahms realitza una reflexió sobre la vida i la mort: ens parla de la resignació dels vius i la pau dels morts amb un missatge de consol. Brahms es definia com un lliurepensador, agnòstic, i així i tot va estudiar minuciosament la Bíblia. Dos successos en la seua vida van motivar al compositor a escriure aquesta gran obra: la mort del seu mentor i amic Robert Schumann i la mort de la seua mare.